우리의 목은 7개의 척추뼈로 구성 되어 있고 이 뼈들 사이 사이 마다 ‘디스크’, 우리 말로는 ‘추간판(뼈 사이에 있는 판)’이 있습니다. 추간판은 매우 탄력성이 좋아서 척추에 가해지는 압력을 흡수해 척추뼈의 손상을 막아주며, 또 우리가 목을 앞,뒤, 옆으로 부드럽게 움직일 수 있게끔 해주는 아주 중요한 물질입니다.
그런데 외부의 급작스런 충격이나 노화에 의해서 이 디스크를 싸고 있는 단단한 조직인 섬유륜이 약해지고 이 부분을 통해서 추간판 안에 있는 수핵이 탈출하게 되면 우리가 흔히 말하는 ‘디스크 증세’, 즉 ‘추간판 탈출증’이 발생하게 됩니다. 이렇게 탈출된 수핵이 신경을 누르고 지속적으로 자극이 되면 신경에 염증이 생기고 주변조직들과 유착이 되면서 통증이 발생하게 되는 이 질병을 ‘디스크’라고 합니다.

근데 목디스크가 있는데 왜 목 뿐만 아니라 어깨, 팔까지 아픈 걸까요?
흔히들 허리디스크가 있으면 허리가 아프고, 목디스크가 있으면 목이 아플 거라 생각하시는데 꼭 그런 것만은 아닙니다. 왜냐하면 우리 목은 7개의 경추로 구성되어 있고 그 사이사이 마다 양측으로 8쌍의 목신경이 나오는데, 그 신경들이 분포하는 곳들이 다 다르기 때문에 어디에 디스크가 발생했느냐에 따라 그 증상들이 달라질 수 있습니다.
예를 들어서 경추 5번과 6번 사이의 디스크가 ‘우측’으로 발생했다면 우측 ‘어깨’나 ‘손의 통증’이 발생 할 수 있습니다.

‘목디스크’로 진단이 내려지면, 어떤 치료를 받아야 할까요?
우선 디스크가 있다고 해도 꼭 수술적인 치료가 필요한 것은 아닙니다. 아주 극심한 케이스, 예를 들어 갑자기 팔에 힘이 빠져서 팔을 못쓰게 되는 경우에는 바로 수술적 치료를 하는 것이 좋지만, 대부분의 경우에는 비수술적 치료를‘단계별로’하는 것이 좋습니다.
가장 우선적으로‘약물치료’혹은‘물리치료’를 해볼 수 있습니다. 그래도 통증이 지속된다면 ‘통증 유발점 주사’,‘경막 외 신경차단술,‘근육 내 자극 요법,‘신경성형술’,‘고주파 수핵감압술’같은 치료를 진행할 수 있습니다.
이 중에서도‘신경성형술’과‘고주파 수핵감압술’은 제이통증의학과에서 자신있게 할 수 있는 효과적인 비수술적 치료들입니다.

우리가 흔히들 말하는 ‘디스크’라고 하는 것은 정확한 병명은 아닙니다. 원래 디스크라는 것은 척추에 충격이 가해질 때 척추 뼈와 뼈 사이에서 완충작용을 해주는 중요한 부위이고, 우리 말로는 ‘추간판’이라고 합니다. ‘허리디스크’란 이 추간판이 신경이 있는 쪽으로 튀어나와서 신경을 누르고, 그로 인해 염증이 발생하고 부종이 생기면서 통증이 발생하는 것을 말합니다. 정확한 병명은 ‘추간판 탈출증’이라고 합니다.

허리 디스크의 증상은 여러 가지가 있을 수 있습니다. 그 중 대표적인 증상들은 다음과 같습니다.
허리가 아프고 쑤신다거나 묵직하게 통증이 있을수 있구요.

우리 허리는 요추 5개와 천추로 구성되어 있고, 그 사이사이 마다 추간판이 있기 때문에 ‘어느 곳에 디스크가 발생하였나’에 따라 증상이 달라 질 수 있습니다.

예를 들어서,

- 요추 3번과 4번 사이에 우측으로 디스크가 발행하였다면 우측 엉덩이에서 무릎 안쪽을 감싸면서 통증이 유발됩니다.
- 요추 4번과 5번 사이에 우측으로 디스크가 발행하였다면 우측 엉덩이에서 엄지발가락까지 저리고 통증이 유발됩니다.
- 요추 5번과 천추1번 사이에 우측으로 디스크가 발행하였다면 우측 엉덩이에서 무릎 뒷부분(오금)을 타고 발꿈치까지 저리고 당기면서 통증이 유발됩니다.

허리디스크는 서서 걸어 다닐 수 있는 사람에게만 걸리는 병이라고 합니다. 사람은 직립보행을 하고 척추의 축이 중력 방향과 같기 때문에 그만큼 중력이 큰 작용을 하며, 중력에 의해서 척추에 걸리는 압력이 높을수록 디스크가 발생하기 쉽습니다. 또한, 추간판의 둘레 막인 섬유테가 ‘퇴행성 변화’에 의해 약해져 찢어질 때 디스크가 발생하기 쉽습니다.
한편, 사람이 서있을 때보다 앉아 있을 때 척추에 미치는 압력은 20% 더 커지므로, 앉아 있는 시간이 많은 사람일수록 디스크에 걸릴 확률이 높습니다. 따라서 현대에 와서 앉아서 하는 컴퓨터 작업 시간이 많아진 만큼, 디스크 문제로 고생하는 사람들의 수가 늘어나고 있습니다.

허리디스크의 자가 진단은 간단한 신체검사로 해볼 수 있습니다. 똑바로 누워서 무릎을 편 상태에서 아픈 쪽의 다리를 올려보세요. 디스크가 있는 경우에는 다리가 당기고 아파서 다리를 많이 올릴 수 없습니다. 근력이 약화되어 있거나 감각 이상 등이 있을 경우에도 디스크를 의심해 볼 수 있습니다.
영상학적 검사로는 X-ray나 CT MRI 등이 있는데, 이중에서 MRI가 병변을 가장 명확하게 보여주는 검사입니다. 이밖에 척추관조영술이나 근전도 검사가 필요한 경우도 있습니다.

허리디스크의 치료법으로는 크게 ‘수술적 방법’과 ‘비수술적 방법’이 있습니다.
수술을 생각하기 전에 일단 허리와 다리로 가는 ‘신경성형술’, ‘풍선확장술’, ‘고주파 수핵감압술’과 같은 비수술적 신경치료를 먼저 해보는 것이 좋습니다.
디스크가 있을 경우 통증이 발생하는 이유는, 탈출된 디스크에 의해서 신경에 염증이 생기고 주변조직과 유착이 생기기 때문입니다. 따라서 압박을 받고 있는 신경에 신경치료약물을 주입하여 염증을 가라 앉히고 근육을 이완시켜 혈액순환을 원활하게 해주는 치료를 먼저 해볼 수 있습니다. 그렇지만 이런 신경치료에도 통증에 호전이 없을 경우나, 다리에 힘이 빠지거나, 감각이상, 항문에 힘이 들어가지 않아서 대소변 조절이 안 될 경우에는 수술적 치료를 시행하는 것이 좋습니다.

오래 앉아 있는 것 자체로도 척추에 안 좋지만, 잘못된 자세로 앉아 있는 것은 척추에 더 큰 압력을 유발합니다.
허리를 등받이에 대지 않고 걸터앉는 자세로 앉으면 또 추가로 20%의 압력이 척추에 가해집니다. 따라서, 의자에 앉을 때는 엉덩이를 깊숙이 넣고 등받이에 허리가 잘 받쳐지도록 하여 허리에 미치는 압력이 등받이로 잘 분산되도록 하는 것이 좋습니다.
물건을 들어올릴 때에도 허리로만 들어올리면 허리에 걸리는 하중이 물건 무게의 10배 정도라고 합니다. 이러한 허리의 과도한 하중은 추간판의 퇴행성 변화를 빨리 오게 하며, 약해진 추간판의 섬유테는 작은 충격에도 쉽게 찢어져 수핵의 탈출을 유발합니다. 허리 근육은 척추에 미치는 압력을 하지로 분산시키는 역할과 척추를 보호하는 역할을 하므로, 허리 근육이 약화되면 척추에 미치는 압력의 분산이 저하됩니다. 따라서 평소 허리 근육을 강화시킬 수 있는 유산소 운동을 꾸준히 하는 것도 디스크 예방에 도움이 됩니다.